X PRIZE CUP 2006の最近のブログ記事

X PRIZE CUP(エックス・プライズ・カップ)に今年も行ってきたという割には何も書いてないみたいだけど？と一部からいわれたとかいわれないとかな今日この頃、ちょっと時間がかかりましたが筆者執筆のX PRIZE CUP現地レポートがMYCOMジャーナルに掲載されました!

・今年は垂直離着陸コンテスト、民間宇宙機の祭典「X PRIZE CUP」開催される

なんと5ページにも及ぶ大作です(笑)かなり削ったつもりだったんだけど・・・。

というわけで、紙面の都合上、書ききれなかった分のひとつを以下に掲載。
少しずつ拡充していきます。

■気球×宇宙船＝ダ・ヴィンチプロジェクトは今!?

3人の人間を乗せて高度100kmの宇宙へ2週間のうちに2回往復した最初のチームには1000万ドルの賞金が与えられるという「X PRIZE」。結果として2004年10月にスペースシップワンが勝利したこの賞金レースには様々な方式の機体がエントリーしていた。水平離着陸型、垂直型、1段方式、2段方式・・・。

そして、それらの中で群を抜いてユニークさを放っていたのがカナダの「ダ・ヴィンチプロジェクト」が推進していたバルーン方式だった。

スペースシップワンでは、宇宙に行く子機(スペースシップワン)は、母機(ホワイトナイト)によって上空まで運ばれる。対して、ダ・ヴィンチプロジェクトでは、宇宙機を上空まで持って行くのに気球を使うのだ。発射地点である上空に到達するまでのゆったりとした優雅な時間と、上空に行った後のロケットエンジンによる強烈な加速度のコントラストは旅と冒険の気分を盛り上げてくれるに違いない。

去年のX PRIZE CUPでは気球にぶら下げる宇宙機のモックアップを展示していた。
しかし、今年はブースに行くとなぜか(バルーンに比べれば)普通の宇宙機の模型があるだけ。そういえば、バルーン方式はやめたという話は実は去年くらいから聞いていたが、その理由はきちんと聞いていなかった。

あんなに魅力的な方式をなぜやめてしまったのか、ダ・ヴィンチプロジェクトを推進するDream Space Group代表のBrian Feeney氏に話を聞いた。

「それは目的が変わったからだよ」

氏によれば以前バルーン方式を推進していたのは、それが「予算が抑えられるから」とのこと。確かにスペースシップワンの母機(ホワイトナイト)よりはかなり安上がりに思える。ところが、バルーン方式はひとつ大きな欠点がある。
それは「風まかせ」ということだ。

「X PRIZEが終わって開発目的が商業運行に変わった。風によって左右されるバルーン方式では安定した商業運行はできない、というのが方式を変えた理由だ」

確かに2週間以内にとにかく2回打ち上げればよかったX PRIZEと、きちんと目的の場所に戻ってこなければならない商業運行では、こうした違いは当然かもしれない。

新しく開発中の機体はなんと9人乗り。2人分がパイロットとクルーで残り7名分が乗客用だ。スペースシップ2が乗客6名。今具体的に計画されている宇宙機では一番多いクラスのキャパシティを持つ。うまく運行できれば宇宙旅行の値下げにも貢献するだろう。

民間宇宙機開発も日々動いているということを実感する一方で、なにか古きよき時代の遺物を懐かしんでいる気持ちにもなった。黎明期を抜け出す過程では仕方のないことだが、こうしたユニークな方式が志半ばにして消えていくのはなんともさびしい気もする。

とはいえ、新生ダ・ヴィンチプロジェクトには宇宙への大量輸送を目指して、今後もぜひがんばってほしいところだ。

出発の報告もできぬまま、アメリカはニューメキシコ州ラスクルーラスに来ています。
そして、明日はもうX PRIZE CUP2006の展示会初日です!

で、明日のイベントはこんな感じ。
Webでライブ中継も行われる予定。要チェック。
Wirefly X PRIZE CUP Live Webcast

■Friday, October 20: 7am - 4pm, Gates Open at 6am
Lunar Lander Challenge Round One Competitions
Vertical Rocket Challenge Round One Competitions
Student Field Trip
Student Rocket Fly-Off
Jet Pack Flight
T-38 Fly-Overs
Rocket Bike
Rocket Truck
Sounding Rockets
Elevator Games

今年の個人的目玉はなんといってもX PRIZE初となる日本ブースを構えることです。もちろん(?)宇宙観光企画もチーム・ジャパンの一員として出展に参加しています。(本業で忙しくなってしまったことで準備にほとんど関われなかったのですが・・・)しかも、出展と日本食屋台の出店も行うという、ダブル出てん！

というわけで、今年は出展者側の視点からもリポートしていきたいと思います。

ところで、X PRIZE CUP2006の展示会開催は何時からかというと、なんと午前7時！
明日は準備の関係で4：45には宿を出なくてはいけません。そして、今は現地時間の1：45・・・。

なので、手短に2日目の報告を。1日目はある出来事のせいでかけなかったため、別途さかのぼって書きます。

- 朝9時に起きて朝食を食べにロビーへ。
- ワッフルとスコーンをジャム、メープルシロップで食べる。コーヒーやジュースも飲む。
- 食事後、しばし同行の山崎さんと自分たちはなにをすべきかについて朝から大真面目に語ってしまう。
- 荷物を午前いっぱい待ってみる。
- 部屋で待機中も語ってしまう。
- 内容は別の機会に。
- 会場となるラスクルーセス国際空港に先に行っているメンバーに連絡する。
- 14時から16時くらいに今回垂直離着陸型機のコンペディション「ルナ・ランダー・チャレンジ」に参加するアルマジロ・エアロスペースのテストフライトがあるとの情報を聞く。
- 荷物もこないので準備とテストフライトのために会場へ。
- あまり物が到着してなく、準備はあまりできなかった・・・。
- 空港の遠くにアルマジロらしきものを見つけ、見ているが一向に動かない。
- それがそれであるという確信も持てない。
- ほぼ皆いったんレストランへ。
- コーラを飲んでいると、なんとNASAのグリフィン長官が！
- 挨拶する。
- わりと普通っぽい感じ。
- 今回チーム・ジャパン出展に多大な協力をしていただいたロケットプレーン・キスラー社副社長のチャックさんにチーム・ジャパンメンバー製作のチーム・ジャパンPVを見せる。
- ジャンボトロンでの上映に入れてもらう交渉を後で行うことに。
- アルマジロの試験のため、空港が閉鎖されたとの連絡を受け、空港に向かう。
- そこからさらにしばし待つ。
- 傍らのジャンボトロンにもその様子が映し出されている。
- 遠くを見るがいまいち場所がわからない。
- そんなこんなしているうちに砂埃が上がり始める。
- 飛んだ！
- でも双眼鏡では見えない。
- 見えた！
- と思ったら下がってしまった。
- リプレイを見ると、飛行はうまく行ったようだが、着地を失敗してしまったようだ。
- この試験結果でFAAが本番での飛行を許可するか否かが決まる。
- しばらくしていろんな打ち合わせ場所になっている空港のターミナルへ行くとアルマジロCEOのジョン・カーマックとFAAの人などが結果の話し合いをしていた。
- 結果はその場ではよくわからなかった。
- 明日が心配。
- そういえば、ルナ・ランダー・チャレンジには当初3チームエントリーしていたが、今回飛べるのはアルマジロだけという話が濃厚。
- 展示ブースのレイアウトを決め、いったん宿へ。
- 日本食ブースの役割分担などを決めるためMtg.
- 途中で、荷物が着いたことを知る。
- 荷物をもって皆で会場へ。
- 日本食ブースのグリルの確認を行い、展示ブースに行くと幕の張り方がオーダーと違っている！
- 電気もまだ来ていないが、翌朝修正してもらうことで今夜はここまで。
- 夕食に肉を食う。
- と、お店でHASTICの方々にお会いする。今回チーム・ジャパンにも参加していただいた。
- 宿に戻って機材チェックをしていると、日本食ブースの食材がまだそろえられていないとのアラートが入る。
- ウォルマートの人が再三の確認にも関わらず、オーダーの食材をそろえてくれていなかったとのこと。
- 12時過ぎにもう一度行くとのことなので同行することにする。
- 同行してみると、またしてもできていない！
- 頼んだ人とは別のお店の人が、困り顔しながらなんとかそろえてくれる。
- バナナの箱を指差して、「250本あるか？」と聞くと、自身なさそうに「Maybe...」いう。
- その後、「いや、ほんとよくわからないから」などといってくる。いいんだよ。適当で。
- パンやらなんやらそろえてもらう。
- 明日も来る、といったらちょっといやそうだった。
- まあなんとかそろってなにより。
- 宿に帰って、日記を書く。
- 2時間後にはおきなきゃ！

おやすみなさい。